Résumé: Canton, petite ville du sud des E-U, calme et paisible, devient le centre de toutes les tensions raciales lorsque la fille de Carl Lee Haley (SJ) âgée de 10 ans se fait violer, torturer et presque tuer par deux blancs racistes . Craignant que les agresseurs soient acquittés, Carl fait justice lui-même et abat les deux hommes. Commence alors la lutte entre le procureur (KS), qui voit dans cette affaire une occasion de se distinguer et l'avocat de Carl, Jake Brigance (MC) ,jeune idéaliste sans expérience. Il est rapidement rejoint par une brillante étudiante en droit, Ellen Roark (SB). Le jury est devant une affaire délicate. Sans compter que le tristement célèbre Ku Klux Klan n'hésite pas à renaître de ses cendres, encore chaudes. Tout l'avenir de la communauté noire de Canton et du monde entier se joue dans cette petite cité tranquille. C'est toute la justice qui est remise en question...